Cel mai discret miliardar din industria vinului, luat la ochi de fiscul elvețian

Pierre Castel a evitat întotdeauna telefoanele mobile și computerele, preferând să încheie înțelegeri pe cuvânt și cu o strângere de mână.

Pentru admiratorii săi, acest lucru este emblematic pentru modul de modă veche în care fostul muncitor, acum în vârstă de 96 de ani, a construit un imperiu global al vinului, berii și sucurilor, pornind de la un mic avanpost comercial din Bordeaux.

Dar autoritățile fiscale din Elveția, unde Castel a trăit timp de patru decenii într-un exil autoimpus din Franța, sunt mai puțin impresionate. Un ordin judecătoresc din Geneva, prin care i se cere lui Castel să plătească aproximativ 415 milioane de franci elvețieni în impozite și penalități pentru venituri și averi nedeclarate, a devenit public în octombrie, într-un caz care a expus modul de funcționare ”bizantină” a imperiului său.

Acest dispute juridice dezvăluie modului în care funcționează una dintre cele mai secrete averi din Europa pe care Indexul Bloomberg al Miliardarilor o estimează la 5 miliarde de dolari, pe baza activelor cunoscute, însă probabil că acesta este mult mai mare. Afirmațiile făcute în timpul procesului cu privire la structura acționariatului ridică, de asemenea, semne de întrebare cu privire la viitorul grupului care este unul dintre cei mai mari comercianți de vinuri din lume, al doilea cel mai mare producător de bere din Africa și proprietarul unui brand de magazine de vinuri omniprezente în toată Franța, numit Nicolas.

Discreția este cuvântul de ordine

Timp de aproximativ șapte decenii, Castel a fost imaginea grupului cu acționariat restrâns, care acum are venituri anuale de aproximativ 4,4 miliarde de euro și o forță de muncă globală de 32.000 de angajați. De-a lungul carierei sale foarte îndelungate, el a cochetat cu cei aflați la putere - președinții francezi Jacques Chirac, Nicolas Sarkozy și Francois Hollande, precum și cu lideri din întreaga Africă. Dar există puține informații, dacă nu chiar deloc, despre modul în care este condusă vasta sa organizație, despre acționariatul acesteia și despre cine ar urma să îi ia locul - cel puțin patru dintre nepoții săi au roluri-cheie la vârful grupului, iar el are și o fiică.

"Modul în care Pierre Castel și-a organizat companiile nu este cu siguranță transparent, dar acest lucru nu este neobișnuit", a declarat Philippe Pele-Clamour, profesor adjunct la școala de afaceri HEC Paris. "A fost creată de un om care a construit totul de la zero și a vrut să păstreze controlul. Pierre Castel este tipul de fondator de companie care probabil va muri la cârmă".

Dar în centrul bătăliei lui Castel cu autoritățile fiscale elvețiene se află afirmația sa că imperiul pe care l-a construit nu este doar al său, ci o întreprindere de familie începută ca o afacere cu produse și vinuri de el și patru dintre cei opt frați ai săi în 1949. Avocații lui Castel au susținut că acesta s-a retras din operațiuni de-a lungul anilor și că, în 1992, s-a retras în mare parte din proprietatea grupului. Aceștia au declarat că partea sa din veniturile grupului a fost mai mică de o cincime, restul revenind altor patru ramuri ale familiei, și că titlul său de președinte la acea vreme a fost doar în scopuri comerciale, pentru a-i liniști pe parteneri și pentru a îndepărta concurenții.

Modelul vechi de afaceri se întoarce împotriva lui Castel

Cu toate acestea, aversiunea sa față de acordurile scrise, favorizând practicile de "management în stil vechi", cu o strângere de mână și discuții, a făcut ca afirmațiile sale să nu fie întotdeauna susținute de documente, iar tribunalul elvețian a decis împotriva sa din lipsă de dovezi. Singurele dovezi furnizate privind o schimbare în 1992 a structurii de proprietate au fost procesele-verbale ale unei reuniuni din 12 iulie privind crearea unei fundații în Liechtenstein.

Dezvăluirile au generat incertitudine cu privire la modul în care diferitele ramuri ale familiei vor interacționa după decesul fondatorului său și dacă o vânzare ar fi posibilă. Pentru a preveni "conflictul în cadrul familiei", pentru a asigura supraviețuirea acesteia și pentru a oferi o "barieră împotriva potențialilor cumpărători", companiile din cadrul grupului au fost mutate într-o entitate independentă în Liechtenstein și apoi într-un trust din Singapore, au declarat avocații lui Castel în fața instanțelor elvețiene. Persoane familiare cu gândirea lui Castel spun că planul său de succesiune a fost pregătit cu mulți ani în urmă și că dorința sa profundă este ca grupul să rămână deținut de familie și independent - exact așa cum a început. 

Istoria lui Castel

Castel, fiul unor imigranți spanioli, a simțit pentru prima dată mirosul afacerii cu vinuri când era copil. S-a născut în satul Berson, din sud-vestul Franței, și a părăsit școala la vârsta de 11 ani pentru a lucra într-o podgorie de lângă Bordeaux alături de tatăl său, Santiago. Câțiva ani mai târziu, el și frații săi au înființat Castel Freres, filiala de vinuri care este condusă acum de fiii regretatului său frate Angel și care reprezintă o operațiune de 1,2 miliarde de euro. 

Construită cu un efort calculat pentru a aduce pe piață mărci accesibile, cum ar fi Vieux Papes, aceasta vizează segmentul de mai puțin de 10 dolari și vinde aproximativ 500 de milioane de sticle de vin pe an la nivel mondial, potrivit site-ului său, echivalentul a aproximativ 8% din producția anuală totală a Franței. Vinurile sale, adesea produse prin amestecul de struguri din diferite țări europene, sunt vândute în pachete de patru bucăți, în cutii sau în sticle. Cel mai bine vândut Bordeaux al grupului se numește Baron de Lestac, o anagramă a lui Castel, iar marca sa nord-africană, Sidi Brahim, este servită frecvent în restaurantele de cuscus din Franța.

Averea Castel Freres

Castel Freres deține cel puțin 20 de proprietăți viticole în Franța, cu peste 1.000 de hectare de viță-de-vie. De asemenea, are aproximativ 500 de magazine de vinuri Nicolas în întreaga țară și se extinde în acest an prin achiziționarea planificată a distribuitorului online de alcool Vinatis. 

Cu toate acestea, adevărata sursă de bani a grupului este ramura sa mai mare de bere și băuturi răcoritoare, răspândită în peste o duzină de țări africane. Intrând pe piață la începutul anilor 1950, Castel a reușit să obțină avantajul pionieratului și deține un cvasi-monopol în mai multe țări, unde grupul său se numără printre cei mai mari angajatori. Afacerea a fost construită printr-un amestec de fabrici de bere privatizate, achiziționate și nou construite, care produc și distribuie zeci de mărci locale populare, cum ar fi Castel, Bock și Asso. 

Afacerea din Africa - condusă de fiii regretatei surori a lui Castel, Pilar - are o afacere de lungă durată cu gigantul berii Anheuser-Busch InBev SA în regiune și a fost până de curând un important îmbuteliator al Coca-Cola Co. În iulie, a achiziționat afacerea Guinness a Diageo Plc în Camerun pentru 389 de milioane de lire sterline (477 de milioane de dolari). De asemenea, a cumpărat recent partenerul său în afacerea de agricultură africană Somdiaa. O organizație susținută de actorul George Clooney a afirmat anul trecut că o unitate Castel a încheiat un pact pentru a-și proteja operațiunile de zahăr cu o miliție legată de atrocitățile din Republica Centrafricană, lucru pe care Franța îl investighează, iar grupul îl neagă. 

Companiile legate de Castel dețin, de asemenea, proprietăți imobiliare comerciale considerabile în Spania și Portugalia. În ultimul deceniu, Zambal Spain Socimi SA a adunat un portofoliu în valoare de 1,1 miliarde de euro - în principal clădiri de birouri din Madrid - "fără finanțare bancară", potrivit site-ului său. 

Organizare obscură

Afacerile cu vin și bere sunt conduse ca entități separate de diferite ramuri ale familiei, spun persoane apropiate grupului, descriind o structură descentralizată fără organigramă. De-a lungul anilor, structurile corporative în continuă expansiune ale grupului și-au schimbat locațiile, inclusiv în Elveția și Gibraltar, Liechtenstein și Singapore. Autoritățile elvețiene, a căror investigație a început în 2017 pe baza unor suspiciuni că Castel ar fi deținut o avere nedeclarată, au citat relatări din presă care îl plasează la conducerea unei rețele tentaculare de peste 215 companii din 40 de țări, despre care au spus că nu se reflectă în declarațiile sale fiscale. 

Castel, descris de revista Challenges ca fiind cel mai bogat exilat fiscal din Franța, s-a mutat în Elveția la scurt timp după ce Francois Mitterrand a fost ales primul președinte socialist al țării, în 1981. Într-un rar interviu acordat câțiva ani mai târziu, Castel a declarat că Franța este "periculoasă, atât din punct de vedere financiar, cât și economic" și că ratele de impozitare de peste 50% sunt inacceptabile. 

Până în urmă cu cinci ani, cam singurele informații publicate de grup erau materiale promoționale pentru zecile de mărci de vin, bere și băuturi vândute în întreaga lume. Ca răspuns la o lege franceză, a început să publice un raport anual în 2018 pentru Copagef, un holding găzduit acum la un etaj slab mobilat al unei clădiri necunoscute din arondismentul 8 șic din Paris, unde lucrează doar o mână de oameni.

Copagef grupează afacerile cu vinuri, băuturi africane și agricultură Somdiaa. Ediția din 2019 a purtat încă o introducere a lui Castel în calitate de președinte. El a fost înlocuit de Guy de Clercq, un locotenent de top de lungă durată, în raportul din acest an. Într-o altă răsturnare de situație, compania a declarat într-un document depus la 6 noiembrie că intenționează să fie preluată de DF Holding cu sediul în Luxemburg, o altă entitate Castel.

Ce se știe despre Castel, omul

În timp ce grupul său rămâne în mare parte obscur, se știe și mai puțin despre Castel, omul. Un pasionat de schi, Castel s-a căsătorit în 2010 cu Francoise, partenera sa de lungă durată, acum decedată. Ei au o fiică, Romy, născută în 1974, care locuiește în Elveția și deține Chateau Cavalier, o podgorie în sudul Franței specializată în vinuri rose.

Întrebat despre viitorul grupului, avocatul său, Clerc, a declarat că Castel a depus un efort hotărât pentru a-i asigura continuitatea. 

"Este obișnuit ca activele să fie plasate într-un trust în anticiparea decesului pentru a proteja patrimoniul de generațiile viitoare", a spus el. 

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți DCBusiness și pe Google News

Ţi s-a părut interesant acest articol?

Urmărește pagina de Facebook DCBusiness pentru a fi la curent cu cele mai importante ştiri despre evoluţia economiei, modificările fiscale, deciziile privind salariile şi pensiile, precum şi alte analize şi informaţii atât de pe plan intern cât şi extern.