Criză la „furnizorul din umbră” al industriei ciocolatei: colosul elvețian se clatină

După decenii de expansiune constantă, gigantul se confruntă cu una dintre cele mai dificile perioade din istoria sa, zguduit de prețurile explozive ale cacao, probleme financiare și strategice, și presiuni din partea acționarilor de a reconfigura modelul de business.

De la furnizor invizibil la cel mai vulnerabil jucător global

Fondată în 1996 prin fuziunea companiilor franceze Cacao Barry și belgiene Callebaut, Barry Callebaut a crescut rapid ca furnizor de ingrediente esențiale pentru industria ciocolatei, cu peste 20 de fabrici în lume și contracte de livrare cu giganți precum Nestlé și Unilever. Modelul său de business s-a bazat pe acorduri de tip „cost-plus” – prin care fluctuațiile prețurilor materiilor prime erau transferate direct către clienți – și pe extindere globală prin achiziții strategice în SUA și Asia.

Povestea succesului s-a clătinat însă dramatic în ultimii ani. Prețul acțiunilor s-a prăbușit cu aproape 50% în doi ani, iar compania a devenit cea mai „shortată” acțiune de pe bursa elvețiană, cu aproximativ 25% din acțiunile libere deținute de investitori care pariază pe scădere. Valoarea de piață a Barry Callebaut a scăzut la 6 miliarde franci elvețieni (7,5 miliarde dolari), iar familia Jacobs – acționarul principal și moștenitorul unui imperiu al ciocolatei – a explorat inclusiv varianta delistării companiei și a unui buyout privat.

Un lanț de crize: pandemie, contaminare și „furtuna perfectă” a pieței de cacao

Seria problemelor a început în timpul pandemiei, care a redus consumul global de ciocolată. În 2022, o contaminare cu salmonella la fabrica Wieze din Belgia – cea mai mare din lume – a forțat oprirea producției timp de mai multe luni, afectând reputația companiei și costând 80 milioane CHF în pierderi.

Criza s-a adâncit în 2024-2025, când recoltele slabe din Coasta de Fildeș și Ghana – principalii producători de cacao – au declanșat o explozie a prețurilor: contractele futures au ajuns la aproape 13.000 dolari pe tonă, de patru ori peste media istorică. Acest context a făcut ca modelul de acoperire al companiei să devină un dezavantaj: pozițiile short au generat pierderi uriașe, datoria netă cvadruplându-se în doi ani, la 6,1 miliarde CHF.

În fața costurilor tot mai mari, Barry Callebaut a majorat prețurile cu 63%, o mutare care a speriat clienții – unii au redus comenzile, alții și-au mutat producția intern. Volumul livrărilor a scăzut cu 6% în doar nouă luni, determinând compania să reducă de două ori prognozele de vânzări în decurs de un trimestru.

Citește și: De la record la declin: Prețurile la cacao cad după explozia din 2024

Concurența profită, clienții migrează

În timp ce Barry Callebaut se lupta cu crizele interne, concurenții au speculat momentul. Cargill a lansat produse la prețuri competitive și și-a extins gama premium, în timp ce alți producători au reformulat rețetele pentru a folosi mai puțină cacao. Traderi precum Olam au compensat pierderile din segmentul ciocolatei cu profituri din alte produse, iar competitori privați au evitat expunerea mediatică la rapoarte trimestriale.

Mai mult, compania și-a pierdut avantajul în segmentul gourmet – destinat patiseriilor și restaurantelor – unde listele de preț au fost actualizate prea lent, iar clienții s-au reorientat spre alternative mai ieftine.

Schimbări masive în conducere și un plan de redresare cu risc ridicat

În 2023, familia Jacobs a forțat demisia fostului CEO Peter Boone, nemulțumită de performanțele companiei. Noul director executiv, Peter Feld, a lansat planul „BC Next Level”, care vizează economii de 250 milioane CHF, dar implică restructurări profunde: concedieri, închiderea unor fabrici și reducerea gamei de produse.

Feld a adus o nouă echipă de management, inclusiv specialiști din private equity și din industria bunurilor de larg consum. Schimbările au ridicat temeri privind pierderea know-how-ului intern, dar Feld insistă că transformarea este necesară pentru a face compania „mai agilă, mai inovatoare și mai orientată spre client”.

Încercarea de adaptare și viitorul incert al „gigantului din umbră”

Deși contextul rămâne dificil, Feld susține că Barry Callebaut este pe drumul cel bun. Compania experimentează deja cu ciocolată care conține mai puțină cacao fără a compromite gustul, încearcă să îmbunătățească sustenabilitatea și calitatea produselor și mizează pe puterea sa logistică – cu peste 2 milioane de tone de ciocolată produse anual și o cotă de piață aproape dublă față de cel mai apropiat rival.

Totuși, analiștii sunt sceptici. Estimările privind o creștere a profitului de peste 60% par nerealiste în condițiile volumelor reduse și ale costurilor de finanțare ridicate. Iar strategia de „cost-plus” – odinioară un atu – a devenit un punct vulnerabil într-o piață dominată de volatilitate și contracte pe termen lung.

Pentru industria globală a ciocolatei, soarta Barry Callebaut este mai mult decât o simplă poveste corporatistă. Orice perturbare majoră în lanțul său de aprovizionare ar putea rescrie regulile privind prețul, distribuția și disponibilitatea ciocolatei la nivel mondial – și, implicit, ar putea face dulciurile preferate ale consumatorilor mai scumpe și mai rare.

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți DCBusiness și pe Google News

Ţi s-a părut interesant acest articol?

Urmărește pagina de Facebook DCBusiness pentru a fi la curent cu cele mai importante ştiri despre evoluţia economiei, modificările fiscale, deciziile privind salariile şi pensiile, precum şi alte analize şi informaţii atât de pe plan intern cât şi extern.